Mariscal Erwin Rommel
El fatal fracaso de la "Operación Cóndor"
Anticipándose a la ofensiva alemana a finales de 1942, el coronel Freddie de Guingand, Jefe de Estado Mayor del Octavo Ejército, estudió los mapas de la Depresión de Rigel, ubicados en la carretera entre las fuerzas de Rommel y la línea de defensa británica. Incluso antes, al estudiar el mapa incautado a los alemanes, de Guingand notó que el enemigo sabe muy poco sobre la permeabilidad del territorio. Al mismo tiempo, en muchas áreas las arenas eran móviles, profundas e inestables: era un terreno en el que las máquinas alemanas podían atascarse. Además, De Guingand sabía que el reconocimiento aéreo alemán difícilmente podría haber notado esto, ya que desde el aire las llanuras arenosas parecían bastante transitables. Es por eso que el Jefe de Estado Mayor informó a Montgomery que para derrotar a Rommel, debía ser provocado a un ataque a través de la Depresión de Rigel. Pero, ¿cómo obligar al Zorro del Desierto a atacar a través de un territorio desfavorable para él? De Guingand, según la información de los británicos, conocía la respuesta.
El plan, según los archivos secretos británicos, era el siguiente: obligar a dos espías alemanes pervertidos capturados en El Cairo, a transmitir a Rommel desinformación. Así que de Guingand, junto con el coronel británico Dudley Clarke, el líder de "A-Force", comprometido en la desinformación de la unidad enemiga de la inteligencia británica, han desarrollado una operación para atraer a Rommel a una trampa.
El componente más importante de la operación fue el uso de miembros de la desactivada Misión Cóndor. Este nombre se lo dieron los alemanes a dos de sus agentes y a toda una red de informantes que actuaban en El Cairo. En el transcurso de muchos meses, dos agentes, Johannes Eppler de 28 años con el nombre de Hussain Gaffar y Hans-Gerd Sandstede de 26 años, llamado Peter Monkaster, proporcionaron a Rommel información detallada de alta precisión sobre el ejército británico planes.
Eppler nació y se crió en una familia alemana en El Cairo, y Monkaster en un momento estaba buscando petróleo y pasó la mayor parte de su vida en África Oriental. Ambos alemanes hablaban un inglés excelente. Documentos falsos mostraron que Eppler es un hombre de negocios anglo-egipcio y Monkaster es un mecánico en una plataforma petrolera. Ambos agentes llegaron a El Cairo en mayo de 1942. Trajeron consigo dos radiotransmisores de fabricación estadounidense y el libro "Rebecca" escrito por Daphne du Maurier. El código de los radiogramas de los agentes se basó en este libro. Ningún forastero podría descifrar este código: el sistema de codificación se basaba en el uso de determinadas páginas del libro en los días pertinentes.
Los espías alemanes se instalaron en una pequeña casa flotante en el Nilo, en las afueras de El Cairo, y Eppler comenzó a reclutar agentes entre los egipcios. El tuvo suerte. En ocasiones, se topó con una fuente de información que solo se encuentra en los detectives de espías de Hollywood. En el centro de los eventos estuvo la deslumbrante Hikmat Fahmi, quien en Egipto fue considerada la mejor intérprete de danza del vientre y la estrella del cabaret "Kit-Kat".
Rápidamente se hizo amigo de la bailarina, quien le confió su secreto: ella era la agente de la Hermandad Musulmana y el Movimiento de Oficiales Libres que actuaba contra los ingleses. También dijo que su fuente de información es alguien codificado como "Mayor Smith", un oficial de la sede británica en El Cairo. Smith era su amante.
Cuando Eppler la convenció de que era un agente alemán que trabajaba para el ilustre mariscal de campo Rommel, ella accedió a participar en la operación desarrollada por él. El Mayor Smith siempre visitaba la casa donde vivía el bailarín, con un grueso portafolio en sus manos. Entonces, cuando una vez más el oficial y la bailarina británicos estaban en el dormitorio, Apple y Monkaster sacaron el contenido del maletín, se familiarizaron con los documentos y aprendieron mucho sobre la construcción, problemas, planes y despliegue de las tropas británicas. Usando su código, los agentes de la Misión Cóndor enviaron los datos a una estación de radio alemana en Atenas. El transmisor de radio fue escondido en una de las iglesias de El Cairo por un sacerdote austríaco.
De alguna manera en una de las noches de El Cairo, Eppler, vistió el uniforme de un capitán británico y visitó la popular discoteca del Metropolitan Hotel. Allí conoció a una chica llamada Yvette y la trató generosamente con champán, pagando con cuentas británicas. Ella lo acompañó a su casa, donde una pareja pasó la noche. Yvette era empleada de una agencia judía que trabajaba para la contrainteligencia británica. Informó a su gerencia sobre sus sospechas sobre Eppler, asumiendo que era un espía alemán. Ella señaló que pagó con dinero británico, aparentemente considerando que el dinero británico todavía está en trámite, tal como estaba antes de la guerra. Yvette agregó que Eppler hablaba con acento sarro.
El mayor británico Sansom, jefe del servicio de seguridad de campo en El Cairo, también fue notificado de esto. Se enteró de que el "capitán británico" pagó las bebidas en el Metropolitan con billetes de libras y confiscó dinero al camarero. Resultó ser ya bien conocido en ese momento una falsificación alemana excelentemente fabricada.
En la tarde del 10 de agosto de 1942, un destacamento de soldados, al mando de Sansome, rodeó la casa a orillas del Nilo, donde vivían Eppler y Monkaster. Se ordenó a los soldados que capturaran vivos a los alemanes. En una corta pelea, los espías fueron apresados. Más tarde, el bailarín Hikmat fue arrestado. Su casa también fue registrada, pero solo encontraron algo del uniforme del Mayor Smith. La bailarina describió todo sobre su relación con Smith y cómo Eppler y Monkaster se familiarizaron con el contenido de su carpeta.
Por casualidad, el mayor Sansome descubrió uno de los transmisores de radio. Eppler fue arrojado al agua cuando los soldados británicos irrumpieron en la casa, y abrió los talones en la bodega, tratando de hundir el bote. El bote fue levantado del fondo y debajo había un transmisor que emergió del limo. Aunque el transmisor fue aplastado, todavía estaba ajustado a la frecuencia de la última comunicación con Atenas. Eppler y Monkaster sabían sobre el posible tiroteo por espionaje, y probablemente por esta razón hablaron sobre el libro "Rebecca".
El coronel Dudley Clarke comenzó a planificar una operación para atraer al mariscal de campo alemán a una trampa. Comenzó a transmitir información falsa en nombre de la "Operación Cóndor" en Atenas. Informó que la sección sur de la línea de defensa británica es el lugar más vulnerable y adecuado para un gran avance si la ofensiva comienza de inmediato. Mientras tanto, la mayor parte de las fuerzas blindadas y la artillería británicas, que tomaron la defensa en el sur, estaba esperando su momento.
Tres días después, otro mensaje de la "Operación Cóndor" llegó a Atenas con información falsa sobre el despliegue de las fuerzas británicas. Ahora, para que Rommel finalmente cayera en el anzuelo, el coronel de Guingand desarrolló otra operación. Ordenó a sus cartógrafos que dibujaran un mapa muy preciso del área de la Depresión de Rigel con solo una inscripción incorrecta: se mostraba "terreno duro" en la región de la depresión.
El Mayor Smith, quien estaba detenido en espera de juicio y la sentencia más dura, fue llevado a esta misión. Junto con el mapa, se le ordenó conducir hasta la línea de defensa alemana, supuestamente para reconocimiento, y presentar el caso de modo que se perdiera, un hecho frecuente durante la guerra en el desierto. Smith partió y resultó que el coche de Smith explotó en una mina, y en sus restos quemados los alemanes descubrieron el cuerpo del Mayor Smith junto con el mapa falsificado del área de combate.
Los datos de intercepción de radio confirmaron que Rommel había planeado el movimiento de sus unidades mecanizadas a través de sitios de "terreno duro". El 24 de agosto, informó a Berlín que la ofensiva comenzaría en la noche del 30 de agosto. Montgomery recibió una interceptación por radio de este radiograma y condujo a sus tropas a la completa preparación para el combate. A las 2 de la madrugada, las unidades mecanizadas alemanas se apresuraron hacia la línea de defensa británica y pronto comenzaron a atascarse donde se mostraba "terreno duro" en el mapa. En un momento en que las tripulaciones de tanques y vehículos blindados comenzaron a saltar para cavar sus autos y seguir adelante, fueron atacados por británicos y, por primera vez durante la guerra en el desierto, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Ambas Divisiones Panzer perdieron a sus comandantes y Rommel generalmente quiso detener el ataque, pero el general Fritz Bayerlein intervino, quien luego dijo: "El Desert Fox no ha perdido el sentido, su sexto sentido increíblemente desarrollado siempre le indicó la mejor salida. Tan pronto como se dio cuenta de que no podía tomar al enemigo por sorpresa, quiso detener el ataque. Soy personalmente responsable de convencer a Rommel para que me permita continuar el ataque a Alam El Haifa".
Tras superar el campo minado, al mediodía comenzó una tormenta de arena que detuvo nuevamente a Afrika Korps. Como resultado, las tropas de Rommel llegaron a la cresta solo por la noche. Se perdió tiempo, y en el ataque del objetivo principal, la sede de Montgomery, no había energía, ni tanques suficientes, ni combustible.