Mariscal Erwin Rommel
Operación "Flipper" para matar a Rommel
La primavera y el verano de 1941 trajeron a Inglaterra una humillante derrota en la cuenca del Mediterráneo. La mayoría de las unidades de comando dejaron de existir a principios de año, y sus restos se combinaron en una estructura improvisada de Layforce, que incluso incluía judíos y árabes. La brigada Layforce en mayo de 1941 fue enviada a luchar por Creta. Aquí, los comandos dispersos entre las tropas aliadas del pánico compartieron el destino de aquellos que tuvieron la parte más difícil de luchar con el desembarco aéreo de los alemanes.
Los comandos de la unidad más grande bajo el mando del coronel Laycock sirvieron como cobertura para la salida de los restos del cuerpo inglés de la isla. Unos pocos afortunados, escapando de las balas y los precipicios en las montañas, finalmente llegaron al pueblo pesquero de Sfakion, desde donde los debía llevar la flota real, lo encontraron vacío, sin un solo barco. Se dejaron al enemigo, una historia típica de encubrimientos condenados a muerte por la salvación de las fuerzas principales. Pero incluso entonces los comandos de los Aliados no se desanimaron. Bajo el liderazgo de Laycock, rechazando los ataques de las patrullas alemanas, rápidamente repararon varias barcazas abandonadas y comenzaron un arriesgado viaje hacia Egipto, rompiendo unos 700 km.
El regreso de los comandos fallecidos no los salvó de la disolución. Algunos fueron transportados a Inglaterra, donde fueron agregados a otras fuerzas especiales, algunos se convirtieron en instructores. Alguien fue enviado a las guarniciones de Malta, Chipre, Líbano y Egipto. La mayoría de ellos se unieron nuevamente a sus primeras y ex unidades. En condiciones de defensas profundas, con una escasez crónica de personas para mantener el frente extendido en Libia, el comando no vio ninguna razón para permitir que batallones enteros de soldados extremadamente experimentados solo ocasionalmente demostraran sus capacidades en operaciones ampliamente publicitadas.
Solo quedaron unas pocas unidades de comando pequeñas, entre las cuales la más grande consistía en 59 hombres y pertenecía al 8º Ejército. El comandante seguía siendo el mismo Laycock, que estaba tratando de revivir su todavía poderosa brigada. El destino de esta unidad siguió siendo poco fiable. Hubo voces a favor de la disolución. Como era de esperar, su personal pensaba constantemente en cómo aumentar su prestigio. En 1941, solo había una forma de hacerlo: las batallas. Por lo tanto, era necesario preparar y realizar una importante operación militar, ya que las consecuencias las sentiría todo el ejército británico en la zona.
Pronto se adelantó la idea del Diputado Laycock, el Teniente Coronel Jeffrey Keyes, quien propuso atacar simultáneamente varios objetos en Libia, ubicados lejos de la línea del frente. El propósito principal de Keyes eligió una villa en la ciudad de Beda Littoria. Los servicios de inteligencia establecieron que allí residía el comandante del Afrika Korps, Erwin Rommel. Los comandos esperaban que la remoción de un general extraordinariamente talentoso tuviera un efecto devastador en todas las fuerzas alemanas e italianas en África. Laycock no tuvo problemas para aceptar tal operación, y seguro que se le prometió que lo apoyaría en tal operación.
Comenzaron los preparativos de la operación "Flipper" y, sobre todo, se necesitaba un reconocimiento exhaustivo. Grupo Desértico de Largo Alcance (GDLA), que llevó a cabo redadas en el Sahara a menudo con uniformes enemigos o con ropa árabe, estaba relacionado con la operación. Los soldados de esta unidad y su comandante, el capitán Haslden, lograron llegar a las cercanías de los edificios donde se ubicaba el cuartel general alemán. Le dieron una topografía detallada del terreno, tomaron fotografías de las casas, describieron el régimen y hábitos de los guardianes, la ruta de las patrullas. Esto inspiró esperanza de éxito.
Un problema importante fue el método de abordar a los grupos de asalto al grano. El asalto en paracaídas era imposible, ya que la gente de Laycock no recibió el entrenamiento adecuado. La penetración desde el desierto, como hicieron Haslden y su gente, también se consideró irreal: no había habilidades para una estadía prolongada en el desierto. Solo había una ruta marítima, que confirmaron al final. La transferencia se decidió en submarinos, utilizando la experiencia de los comandos de Courtney, especialistas en operaciones de kayak. Inmediatamente, se enviaron 4 exploradores experimentados y equipo al norte.
En el ataque a la residencia de Rommel participaron 59 comandos, divididos en 4 grupos. Se planeó destruir simultáneamente 3 objetivos: el cuartel general italiano, el centro de inteligencia en Apolonia y los centros de comunicación. El 10 de noviembre de 1941, por la tarde, comenzó la operación "Flipper": 2 submarinos partieron del puerto marítimo de Alejandría: HMS Torbay y HMS Talisman. En el estrecho lugar, junto con el equipo, había 59 comandos, varias armas, kayaks y otros equipos militares.
Cuando los submarinos llegaron al destino donde comenzaría el desembarco, según el plan, 2 piragüistas navegaron el primero hacia tierra, el teniente Inglés y el cabo Severn, para establecer comunicación con el GDLA que esperaba en la orilla. Ocurrió el 14 de noviembre por la noche. Pronto, las luces de señales destellaron desde la orilla y fue posible comenzar el aterrizaje. En este momento, el clima, todavía favorable para los británicos, comenzó a deteriorarse. El viento en dirección a la orilla se hizo más fuerte, apareció espuma en las olas. Las condiciones no facilitaron el movimiento sobre pontones de goma. Laycock tenía serios temores antes de lanzar el rellano. Al final, no queriendo violar el plan de la operación, dio la orden de comenzar. Los primeros comandos vinieron del submarino HMS Torbay. Todo comenzó con el hecho de que 4 de cada 6 botes inflables fueron arrastrados al mar. Varias horas fueron capturados y nuevamente preparados para el descenso. Como resultado, el aterrizaje del grupo bajo el mando del teniente coronel Keyes se convirtió en una batalla de cinco horas con una tormenta creciente. No solo fue tiempo perdido, sino también una parte significativa del equipo de combate y el stock de alimentos.
Cuando le tocó el turno al grupo Laycock del HMS Talisman, se acercaba el amanecer, se acabó el disfraz natural. Fue necesario interrumpir el aterrizaje, pero Laycock decidió arriesgarse y convenció al capitán del submarino de que tenía razón. Pero su grupo fue aún menos afortunado. Botes arrojados, volteados, derramando todo el inventario. La mayoría de los soldados de fatiga que apenas sobrevivieron regresaron al tablero de salvación del HMS Talisman con la ayuda del equipo. El tiempo no era suficiente, el horizonte era brillante, el barco se podía encontrar en cualquier momento, lo que tendría consecuencias catastróficas no solo para el grupo de comandos, sino para toda la operación.
Un total de 36 comandos ocurrieron en la costa libia, poco más de la mitad del número previsto de miembros del equipo. Los soldados, junto con los guías árabes, inmediatamente comenzaron a limpiar los rastros de las fuerzas de desembarco. Botes de goma enterrados en la arena, armas pesadas y suministros de alimentos se trasladaron a los siguientes barrancos y cuevas. Solo ahora podían buscar refugio por sí mismos. Eran huecos en las rocas, inundados por corrientes de lluvia. Muy pronto, la condición de los futuros "asesinos" de Rommel fue lamentable. Mojados y exhaustos en el mar, no tenían protección del frío y la lluvia. La lluvia se intensificó y la tormenta no permitió el aterrizaje del resto de integrantes.
En tales circunstancias, Laycock decidió realizar la operación en una escala limitada por las fuerzas en la costa. Los dividió en 3 grupos. El grupo principal estaba dirigido por Keyes y el Capitán Campbell. Junto con 17 soldados, se suponía que iban a matar a Rommel. El teniente Cook y 6 comandos recibieron órdenes de paralizar la conexión de radio en las cercanías. Laycock con el resto de la gente tuvo que permanecer en el lugar para proteger el lugar de aterrizaje, el equipo y recibir refuerzos. El 15 de noviembre a las 19.00 horas los grupos de asalto liderados por los árabes se trasladaron hacia el cuartel general enemigo.
El grupo de Keyes en la noche del 16 al 17 de noviembre llegó al punto a 15 km de Bede Littoria. Pasaron todo el día entre las rocas, escondiéndose del enemigo, y más aún de la lluvia. Sonriendo con los dientes y apenas resistiendo toser y maldecir, se calentaron con su propio calor.
Al anochecer, con nuevos guías, pero con peor presagio, comenzaron a avanzar hacia el punto del ataque. Esta vez estaban contentos con la lluvia y la oscuridad, que los ocultaba, ahogaba los escalones y probablemente embotaba la vigilancia del guardia. A una milla del problema en los huecos de las nubes apareció la luna. A la luz de la luna, el guía beduino señaló el codiciado objetivo: un complejo de edificios rodeado de mullidas palmeras y matorrales. Commandos se despidió de él, ya que no quería ir más lejos, y comenzó a subir sigilosamente al complejo de casas en pequeños grupos.
En este punto, hubo un incidente que podría destruir todos los planes: Campbell escuchó las voces que se acercaban. Escuchó y se puso de pie con su gente. Un minuto después se dieron cuenta de que había numerosos árabes que estaban al servicio del ejército italiano. Del rodaje se separaron solo unos segundos. Campbell saltó de la oscuridad y en el limpio alemán comenzó a regañar a la patrulla por caminar cerca de los apartamentos alemanes y el ruido. Los árabes confundidos, justificándose en varios idiomas, se retiraron apresuradamente, confiando en que estaban rompiendo la paz del aliado alemán.
Cinco minutos antes de la medianoche, los comandos tomaron sus posiciones iniciales. Keyes, Campbell, el Sargento Terry y 2 soldados más, se dirigieron al estacionamiento y al jardín que rodea la villa de Rommel, con la intención de eliminar a los que correrían por las ventanas. Se suponía que los otros 3 comandos apagarían la electricidad, 4 tipos permanecieron en los caminos de entrada con ametralladoras y 2 de ellos estaban esperando a los oficiales del hotel más cercano.
La acción posterior se desarrolló a la velocidad del rayo. Keyes hizo una señal con la mano para comenzar la acción. Junto con sus 4 combatientes, corrió hacia la puerta principal de la villa, pero no notó ni un solo guardia. La puerta no se abrió. De nuevo Campbell activó con su excelente alemán. Llamó enérgicamente a la puerta y, fingiendo ser un mensajero con noticias urgentes, exigió ser admitido. En su mano derecha tenía un cuchillo y en su pistola izquierda. Un guardia somnoliento, como si sintiera su destino y de mala gana abrió la puerta, al mismo tiempo levantando la ametralladora. A través de una ranura estrecha no podían usar un cuchillo. Como German sospechaba algo, sacó el arma de la mecha, los comandos tuvieron que disparar. El alemán se derrumbó con un ruido terrible sobre el suelo de mármol. Los comandos saltaron sobre él y se encontraron en un gran salón. Desde el segundo piso, dos agentes huyeron sacando las armas. Terry los mató con una explosión de Thompson. Los agentes todavía bajaban las escaleras, pero Keyes y Campbell ya estaban en la puerta de la habitación contigua. Comenzaron a disparar a través de la puerta, pero no hubo respuesta. Al mismo tiempo, la luz se apagó.
Desde la habitación contigua, los alemanes abrieron fuego también a través de la puerta: el instigador de la operación, Keyes, cayó muerto. Se arrojaron granadas al interior, luego los comandos dispararon automáticamente. Un procedimiento similar se repitió en el resto del local hasta que se convencieron de que no había ni un solo alemán vivo dentro de la villa. Ya no había tiempo para buscar e identificar a Rommel. Afuera, los disparos aumentaban por todos lados. Campbell, quien asumió el mando tras la muerte de Keyes, ordenó retirarse y lanzar granadas al edificio para provocar un incendio. En el último minuto de la pelea fue herido en la pierna y decidió rendirse para no demorar a toda la unidad. Ahora el mando lo tomó el sargento Terry, que organizó espléndidamente la retirada. Se las arregló para recoger a todos los demás comandos, prendió fuego y destruyó la villa, y luego escapó de la persecución, usando la oscuridad y la lluvia torrencial. Un sargento experimentado estaba perfectamente orientado en un terreno desconocido y, después de una marcha, durante 1 día llevó a los subordinados al lugar del aterrizaje, donde los esperaba Laycock preocupado. El regreso del grupo atacante con pequeñas pérdidas ensombreció la muerte del querido Keyes de todos, y el grupo de Cook tampoco regresó. Todos se consolaron con la posible muerte de Rommel. El día siguiente pasó con la doble expectativa de los comandos restantes y un clima favorable para el aterrizaje en el barco. HMS Torbay señaló que las olas son demasiado altas. El equipo submarino envió algo de comida en un pontón a la deriva, que el viento llevó a la orilla.
En la tarde del 21 de noviembre de 1941, alemanes e italianos aparecieron en las inmediaciones, descubriendo inmediatamente a los ingleses. Comenzó una feroz batalla, donde las posibilidades de los comandos eran mínimas porque al principio estaban aislados del mar, y luego de la única vía de escape. Laycock solo podía adentrarse más en el desierto. Quería esconderse en las montañas deshabitadas de Jebel El Akhdar, confundir la persecución y luego cruzar la línea del frente. Sin embargo, el enemigo, que tenía una ventaja significativa, trastornó el plan del coronel. Sólo él y el sargento Terry llegaron a las montañas. El resto fue asesinado o hecho prisionero.
Laycock y Terry después de 41 días de vagar por el desierto y las montañas llegaron a la línea de las tropas británicas. Solo ellos sobrevivieron. Sin embargo, lo más trágico para ellos fue que el ataque de los comandos no alcanzó el objetivo. Durante el asalto en Beda Littoria, Rommel no estaba en Libia. Unos días antes, voló a Roma para encontrarse con su esposa y celebró tranquilamente su 50 cumpleaños. Por los materiales alemanes se sabe que el servicio de inteligencia británico estaba equivocado. En Beda Littoria Rommel nunca tuvo residencia. El astuto Zorro del Desierto ni siquiera lo visitó. En Beda estaba la principal dirección de apartamentos del Afrika Korps alemán. Su personal murió casi por completo, pero no valió la pena la muerte de una de las mejores unidades de comandos ingleses.